La 4e de couverture indique : "Que la violence y ait régné sans partage, que les puissants y aient exercé une impitoyable domination sur les faibles, que la justice y ait été cruelle et expéditive, qu'une religion fanatique y ait régenté la vie des hommes, à peine tempérée par les superstitions les plus extravagantes, qu'on y ait eu que de très approximatives connaissances dans les domaines de la science, de la médecine et de l'hygiène, qu'on y ait méprisé les femmes et méconnu tout ce qui était étranger aux frontières de l'Occident, pour la majorité d'entre nous, cela ne fait aucun doute : le Moyen Âge, interminable parenthèse entre les accomplissements de l'Antiquité et les merveilles de la Renaissance, est le point de référence obligé lorsqu'on veut dénigrer les temps obscurs auxquels nous avons échappé pour accéder enfin à la modernité. Autant d'idées reçues que les plus grands spécialistes français de la question contestent avec force. Nous permettant d'aller, enfin, à la rencontre de cette période charnière dans l'histoire de l'Europe : le moment où elle s'est constituée, avec des formes de vie politique et sociale qui ont perduré jusqu'à nos jours."

En vain Pierre de Siorac s'attarde-t-il au nid crénelé de ses aïeux ou dans le Montpellier de ses études de médecine: un duel le contraint de gagner la capitale pour y demander la grâce du roi.Voici donc Paris en 1572. La faveur du protestant Coligny auprès de Charles IX, l'infâme accouplement de la catholique Margot avec Henri de Navarre scandalisent l'opinion. La haine entre les deux camps est à son comble. Pierre de Siorac découvre le monde des ruelles, du petit peuple, des ouvrières et des artisans; et puis le Louvre, les princes, les grandes coquettes dévergognées, les soldats et les maîtres d'armes... Jusqu'au terrible matin de la Saint-Barthélemy qui le verra s'échapper de justesse.Alliant magistralement vérité historique et entrain romanesque, Robert Merle poursuit ici la fresque inoubliable d'un demi-siècle de notre histoire, qui se prolongera dans Le Prince que voilà.

A Sinnamary, en Guyane, dans la suffocante chaleur des tropiques, laissé sans soins sur la triste paillasse à même le sol de sa misérable chambre sans fenêtre, Tronson du Coudray sait qu'il va mourir. Il regarde son ami Barbé-Marbois, son compagnon de bagne, le futur ministre de la justice de Louis XVIII, à qui il a confié son testament. Tronson n'a plus qu'un seul souci : ses jeunes enfants restés là-bas, si loin, en France : " Je ne peux vous laisser sans boussole au milieu des tempêtes qui vous environnent ...". Que reste-t-il du monde nouveau rêvé en 1789 après la tourmente qui a emporté avec la Bastille et les privilèges, tant de vies humaines ; le roi de droit divin, des artistes et des savants, des nobles et des artisans, des poêtes et des paysans, et tant de valeurs essentielles : la vérité, l'honnêteté, la morale et surtout la justice. La poursuite de cette justice a conduit la vie de cet homme intègre, depuis son refus de continuer ses études au séminaire de Reims jusqu'à son dernier souffle. Tronson du Coudray, défenseur de toutes les victimes de l'injustice, riches ou pauvres sans distinction de classe, est un véritable héros de cette révolution, avorté, mais si riche d'espoirs. Parmis ses combats célèbres : L'affaire Solar, L'affaire du Comte de Broglie, L'affaire Réveillon, Le procès de Marie-Antoinette, L'affaire Carrier, L'affaire de Toulon.

"En 1777, quand la promenade des Champs-Elysées devient un lieu public et que «tout Paris y est», le comte d'Angiviller, directeur des Bâtiments du Roi, décide de la doter d'un gardien, fort d'une petite troupe de quatre soldats. Il les choisit parmi des militaires sûrs, les troupes suisses, et nomme à leur tête Ferdinand de Federici, originaire des Grisons, homme dévoué, zélé, d'extraction modeste, qui va faire de cette promenade sa «chose». Chaque semaine, Federici écrit un «rapport», décrivant ses actions de police et son lien de plus en plus affectif à cet endroit entre ville et campagne, fréquenté par les aristocrates comme par les pauvres hères, lieu des jeux, des loisirs, des promenades et des parades, espace de la séduction, de la convoitise, du voyeurisme, mais aussi de l'émeute et de la violence. Les querelles, les duels à l'épée ou au pistolet, les batailles collectives, les jeux de barres interdits, les chapardages, les émeutes d'étudiants, les ventes à la sauvette, les attroupements autour des carrosses, les dragues de prostituées et les «agissements des pédérastes», sont le pain quotidien de la garde des Champs-Elysées. Federici et ses hommes sont les rois du flagrant délit : ils surprennent la vie de Paris sur le vif, la ville la plus populaire comme la plus mondaine. À chaque rapport, de son écriture vive, colorée, réaliste, Federici croque des scènes qui ressemblent à des esquisses de peintre, aux zébrures de la vie quotidienne du XVIIIe siècle, nous donnant des informations à la fois banales et captivantes."--Page 4 de la couverture.

Par un maître de conférences de littérature française à l'Ecole normale supérieure, convaincu des mérites de l'interdisciplinarité, une petite étude chronologique, littéraire et historique, magnifiquement illustrée, suivie de 70 pages de témoignages et documents, avec illustrations en noir et blanc.

Pour l'Histoire, Madame Tallien, née Thérésia Cabarrus, c'est d'abord " Notre-Dame de Thermidor ". Sa vie est un véritable roman. Elle sauve des centaines de Bordelais pendant la Terreur ; emprisonnée dans les geôles révolutionnaires et à la veille de monter à l'échafaud, elle provoque la chute de Robespierre, échappant de peu à la sinistre guillotine. Devenue l'idole de tout un peuple, considérée comme la femme la plus belle de son époque, elle règne de tout son éclat sur le Directoire et donne à cette période de notre Histoire une image de légèreté, de charme et de libertinage. Elle a pour amants les hommes les plus importants : Tallien, le vainqueur de Robespierre ; Barras, le maître de la France pendant les cinq années que dure le Directoire ; Ouvrard, le banquier le plus riche du pays. Bonaparte, dont elle favorise l'ascension, la courtise, mais elle se refuse à lui, le laissant épouser sa meilleure amie, Joséphine de Beauharnais. A travers ce destin exceptionnel, l'auteur nous fait revivre les grandes heures de la Révolution française, de la mort de Louis XVI à la chute de Robespierre, de l'établissement du Directoire à la prise de pouvoir de Bonaparte, autant d'événements auxquels Madame Tallien participa, non seulement comme spectatrice, mais le plus souvent comme actrice.